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現在、桐生市は“うどんの街”というＰＲを展開中である。その甲斐あってか、群馬の三大うどんとして「館林うどん」「水沢うどん」と並んで「桐生うどん」も有名になりつつある状況だ。
「桐生うどん」の特徴は、もっちりした食感と噛んでプチンと弾けるコシ、そしてツルツルとした喉越しにある。このＰＲは、市内の飲食店組合と行政とが協力して行っているが、そもそもなぜ桐生にはこれほどのうどん屋さんがあるのだろうなんて疑問が沸いてくる。
そうは言ってもこのご時世、実は過去5年間に閉店したうどん屋さんは約20軒もある。ということは年間で４軒、つまり３ヶ月に一軒が閉店しているのである。概算だが、現在のうどん屋さんは約100軒前後と言われおり、桐生市の人口11万3千人（平成15年4月現在）であるから、人口1130人に対して１軒のうどん屋さんがあるという計算になる。ちなみに讃岐うどんで有名な香川県では、人口1440人に対して1軒である。
終戦後、『山本』や『藤屋』などのうどん屋さんで働いていた方が、それぞれ独立して市内各地に店舗を構えるようになったという。現在でも、本町界隈に、『第一山本』や『第三山本』、『藤屋本店』があるのは当時の名残といっても良いだろう。
そして、桐生市で織物が盛んであった時代、大きな機屋の近くには必ずと言って良いほどうどん屋さんがあったとのこと。そう、機屋の職工の食を支えるのに、市内に点在するうどん屋さんが一役買っていたのである。
また、生麺の販売を行うのも、桐生のうどん屋さんの特徴だとか。機屋で働く女性が、仕事帰りに買って帰れるようにと始めたようである。家事労働軽減にも一役かっていたということになる。
機屋が深夜まで稼動している時には、夜に出前40人前などの注文も入ったという。ただし、一番安い「かけうどん」がメインだったということ。街中にあるいくつものうどん屋さんもまた、桐生の織物を陰で支えた存在なのかもしれない。／（貴） |
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